標題音樂是用文字來說明作曲家的創作意圖和作品的思想內容的器樂曲。這種說明作品主題思想的文字，就是標題。標題音樂常取材於民間傳說、小說、戲劇、詩歌和繪畫。作曲家根據標題進行創作，並把標題告訴聽眾，讓聽眾也按照標題的指示來欣賞和理解音樂。李斯特為標題所下的定義是：“作曲家用使人易於理解的文字寫成的序言，放在一首器樂曲的前面，用以防止欣賞者錯誤的解說，而使他注意到全曲或曲中某一部分的詩的境界。”簡單地說，標題音樂是有標題的音樂。
但是標題並不等於題目，因為有些題目只是說明作品的體裁，如“進行曲”、“圓舞曲”、“小夜曲”、“浪漫曲”；有些題目只是說明作品的體裁和形式，如“變奏曲”、“迴旋曲”、“奏鳴曲”、“交響曲”。我國民族器樂曲的有些題目，也只是用來說明曲牌和板式的，如”柳搖金”、“夜深沉”、“十六扳”、“老六扳’。這些題目和樂曲內容無關，都不能算是標題。也有些器樂曲的題目和內容有關，但說明的只是作品的一般的氣氛和情調，而不是具體的內容，還不能算是嚴格意義的標題。如舒曼的《春天交響曲》、柴科夫斯基的《悲愴交響曲》等。但是，也有許多作品的題目同時也是標題，如《梁山伯與祝英臺小提琴協奏曲》、《羅密歐與朱麗葉序曲》。因為“梁祝”代表了一個具體的民間故事，而《羅密歐與朱麗葉》代表了莎士比亞的一部悲劇。
標題音樂是從十九世紀三十年代開始繁榮起來的，“標題音樂”的名稱也是十九世紀的產物。但標題音樂的起源，可以追溯到十六、十七世紀。十八世紀以後，更出現了一些早期標題音樂的代表作品。如德國作曲家庫瑙在170O年寫作的描寫聖經故事的《聖經奏鳴曲》，至今還是鋼琴家的演奏曲目。巴赫在1704年所作的《離別隨想曲》，也是早期標題音樂的典範作品。貝多芬在1808年所作的《田園交響曲》，是標題交響曲的先聲。柏遼茲在十九世紀三十年代所作的《幻想交響曲》、《哈羅爾德在意大利交響曲》和《羅密歐與朱麗葉》戲劇交響曲，則以鮮明的標題性、戲劇性和新穎的配器效果見稱於世，是浪漫派標題音樂的劃時代作品。門德爾松在同一時期，也寫了一系列描寫自然風光和取材於文學作品的序曲。這種標題序曲到了李斯特的手裏，發展成為交響詩。
一百五十年來，標題交響曲、序曲、交響詩、音詩、音畫、交響童話、交響敘事曲等，成為標題音樂創作的重要領域。近代標題音樂不僅因借助於文字說明而通俗易解，並且有引人入勝的標題內容和豐富多彩的音樂形象，因而日益受到廣大群眾的喜愛。 |
