在中國繪畫裏，最早的描繪題材是動物。動物成為繪畫的表現主題，是與原始先民主要是狩獵的生活方式息息相關，原始人在與飛禽走獸的長期接觸中，使他們對動物的某些特殊機能產生了仰慕和崇敬，並幻想自己也能具有鳥獸的特異功能，甚至將自己的思想感情和喜怒哀樂都附會到它們身上，並認為人與動物可以易形。這種“萬物有靈”的原始宗教觀使他們把自己與飛禽走獸等動物聯繫起來。
《詩經?商頌》中就有“天命玄鳥，降以生商”的記載。基於這種樸素的原始宗教觀，原始人描繪了大量以飛禽走獸等為題材的動物形象。雖然人們描繪它們的目的並不僅僅是為了欣賞，而主要是出於宗教和記事，但無論出於何種目的描繪花鳥魚蟲，在客觀上都促進了人們對動植物的瞭解和對繪畫規律的認識。人類進入了階級社會後，飛禽走獸、花鳥魚蟲借助於旌幡帛畫、染織圖案、漆器壁畫、玉石雕刻、青銅銘紋不斷反復地被描繪，至西周、春秋時期，某些特定的動物形象已具有了文字符號的含義，並逐漸演變成為“官稱”、“爵位”、“冠冕車服之飾”，直至今天，一些動物，如喜鵲、烏鴉、白頭、仙鶴、鯉魚等動物還被人們賦予了特定的含義。
中國畫表現動物題材基本上分為走獸、翎毛、鱗甲和草蟲等幾大類，在長期的發展中，它們都形成了比較成熟的技法程式。由於表現形式的差異，寫意動物和工筆動物在形體結構和個體細節的表現上各不相同，工筆動物要求結構準確，形象生動，刻畫深入，而寫意動物無法也沒有必要做到面面俱到，它只要求在造型上表“意”，在形式上寫“情”。
寫意動物的造型一要重整體，二要抓特徵，三要傳精神。畫寫意動物首先應從對象的整體形象出發，用簡潔的筆觸表現出高度概括的形象。但是僅僅表現出洗練的形象還不能描繪出具體對象的生動性，因此還必須抓住對象的典型特徵加以表現，有時為了特出個性，還要有意強化個體特徵，這樣才能描繪出特定動物的特定形象。畫寫意動物最重要的還是“傳神”，固然，活潑的造型和生動的形象是傳神的基礎，但是“點睛” 是傳神的關鍵。傳統中國畫對“點睛”特別重視，早在東晉時期的顧愷之就提出了“傳神寫照，正在阿堵（眼睛）中”，宋人為了表現眼睛的亮度和光澤，用生漆點睛，八大山人為了表現鳥鄙夷和傲視的神態，加大眼眶的面積，將眼球點在眼眶的一隅。畫動物點睛，要根據不同動物的特徵，用簡練的筆觸，乾淨俐落地點畫。一般情況下，眼框宜大不宜小，眼球宜小不宜大，這樣眼睛比較有神。
寫意動物在表現形式上要根據不同的描繪對象使用不同的表現技巧。如畫走獸，以絲毛戳?為主；畫翎毛，以點剁勾畫為主；畫鱗甲，以點畫撇染為主；畫草蟲，以勾畫點絲為主。雖然表現技法有所差異，但在筆墨要求上卻是一致的，即要用洗練的筆觸，變化的墨彩，潤澤的水分表現對象。 |
